يعمل الرشاش وفق مبدأ فيزيائي يعتمد على تحويل الطاقة الكيميائية إلى طاقة حركية عبر احتراق البارود داخل الخرطوشة. هذا الاحتراق يولد ضغطًا غازيًا عاليًا (حسب قانون الغاز المثالي)، يدفع الرصاصة خارج السبطانة بسرعة كبيرة (وفق قانون نيوتن الثاني). يُستغل جزء من هذا الضغط لتوليد قوة ارتداد أو تشغيل آلية غازية تعيد تلقيم السلاح آليًا، مطبقة قانون حفظ الزخم. تستمر العملية دوريًا طالما الزناد مضغوط والذخيرة متاحة.