تُعرف وحدة السنة الضوئية بأنها المسافة التي يجتازها الضوء في عام واحد في الفضاء والتي تعادل تقريباً ١٠ مليون مليون كم؛ وتقدر السنة الضوئية الواحدة بحوالي ٣.٢٥ فـ ۳۰ فرسخ نجمي. يستغرق الضوء المنبعث من أقرب النجوم سنوات عديدة حتى يصل إلينا : فيبعد أقرب نجم بمسافة تزيد على أربع سنوات ضوئية - الأمر الذي يعني أنه عندما ينظر علماء الفلك إليه من خلال تلسكوب، فإنهم يعودون إلى الماضي بالفعل فيرون النجم بالحالة التي كان عليها منذ أربع سنوات. ويستغرق الضوء القادم من أبعد المجرات ما يقرب من ١٠٠٠٠ مليون سنة