يتميز سطح المريخ عن سائر الكواكب السيارة الأخرى، بوجود اكسيد الحديد Iron Oxide المنتشر بكثرة على سطحه، لذلك يظهر المريخ بلون أحمر مميز، ويزداد المريخ لمعاناً واحمرارا كلما اقترب من الأرض، وتحدث هذه الظاهرة مرة واحدة كل سنتين، عندما يلتقي المريخ مع الأرض على نفس الخط أي عندما يكون المريخ في التقابل ، ويزداد الاقتراب بشكل مميز كل 15 سنة، حيث يصبح المريخ في أقرب نقطة له من الأرض خلال هذه الفترة ويصبح بعده عن الأرض حوالي 56 مليون كيلومترا فقط، علماً أن بعد المريخ عن الارض عند اقترابه منها في الأوقات الأخرى لا يتعدى 101 مليون كيلومترا. كانت الحضارات القديمة قد أثارها لون المريخ الأحمر فتشاءمت منه ، وربطت لونه الأحمر بالدم والحرب والموت، فسماه السومريون (نهرجهل)NERGAL أي آله الحرب عندهم، وسماه الإغريق (آريز)AREZ أي آله الحرب بلغتهم أيضاً، وسماه الرومان (مارس) Mars أي آله الحرب والرعب أيضاً، والاسم الأخير هو المصطلح المستخدم في الفلك الحديث.