يختلف العلماء والباحثون في علم الاخلاق النظري في تقسيم المذاهب الأخلاقية المتعددة ، بين مفضل لها بتعداد سائر الاتجاهات ، وبين مجمل لها بذكر أصولها ، والسبب في ذلك أن طائفة منهم ربطت المذاهب الأخلاقية بالمذاهب الفلسفية فى المعرفة الإنسانية ، من الواقعية والمثالية والعقلية، والحدسية، والتجربية ، والمادية ، والتشكيكة وغير ذلك.

وهذا المسلك وإن أمكن تطبيقه على بعض المذاهب الأخلاقية ، فإنه يكون امتداداً لتلك المسالة إلا أنه لا يمكن تطبيقه على البعض الآخر مثل الأخلاق المسيحية ، فإن لها خصائص ما يخاف تلك الاتجاهات.

وطائفة أخرى ارجعت الاختلاف بعينه إلى الاختلاف في الغاية ، وأنها هي المنفعة — سواء كانت فردية أو اجتماعية — وابتغاء اللذة والسرور ، ودفع الآلام والشرور.

وهذا المنهج كسابقه ، فإن كثيراً من المذاهب يخرج عن هذا التقسيم.

وطائفة ثالثة ذهبت إلى أن المناط هو الوجدان والزهد والتقشف ؛ كما يراه الاتجاه الصوفي.

والحق أن شيئاً مما ذكر لا يصلح لأن يكون المناط في تقسيم المذاهب الأخلاقية ، بل إذ جميعها تتفق على أن الكمال والسعادة هما الغاية القصوى والمقصد الأسنى للإنسان ، وإنما الاختلاف في ما يصدق عليه الكمال والسعادة ، فالاختلاف في المصداق فقط، وعلى هذا الأساس يمكن تقسيم المذاهب الأخلاقية إلى ثلاثة :

الاتجاه العقلي :

الاتجاه الذي يعتبر العقل هو الذي يحدد الغاية في حياتنا ؛ وأنه الباعث الذي يحفزنا إلى ابتغاء الحياة السعيدة والعزوف عن الذات ، وأنه الداعي إلى الطاعة لأوامر الشرع أو العقل ، وأصحاب هذا الاتجاه يعترفون بأصول مسلمة لا يمكن العدول عنها ، كحسن  العدل ، وقبح الظلم وأمثال ذلك ، فلا بد للإنسان - الذي يتميز عن سائر الكائنات بطبيعته العاقلة - أن يتصرف وفق القوانين المجعولة من نبل العقل او الشرع ، وفي ذلك ابتغاء السعادة.

ويشمل هذا الاتجاه من المذاهب الأخلاقية المذهب الحدسي ، والواقعي، والمثالي، وبعض المذاهب اليونانية القديمة، أمثال الرواقيين والأفلاطونيين وغيرهم .

الاتجاه المادي :

وهذا الاتجاه يرفض كل القيم الإنسانية المسبقة ، التي تحدد للإنسان سلوكه ، والتي لها التأثير في تشكيل حياته ، بل يعتبر عامل المادة له الأثر الكبير في سلوك الإنسان ، وزاد بعضهم أن الأفكار والمشاعر والرغبات والقيم الخلقية والجمالية ، هي وليدة النظام الاقتصادي وما يستلزمه من العلاقات بين الأفراد بعضهم مع بعض، وأن المنفعة سواء في شكلها الحسي أو العقلي، هي وحدها الخير الأقصى والمرغوب لذاته ، وأنها السعادة ، والضرر والألم وحده هو الشر الأقصى ، فالأفعال الإنسانية لا تكون خيراً إلا إذا حققت النفع مطلقاً ، وإذا جلبت ضرراً أو عاقت عن وصول النفع، كانت شراً.

وبالجملة : أن في هذا الاتجاه — على اختلاف مذاهبه — يتوجه النظر على نتائج الأفعال وآثارها، بلا فرق بين أن تكون المنفعة فردية حسية عاجلة، كما في مذهب القورنائيين ، أو حسية وعقلية وروحية ، كما في مذهب الأبيقورين ، وجميعهم أصحاب اللذة الفردية الأنانية.

نعم ، تحول بعض المذاهب إلى منفعة المجموع والقول بالصالح العام ، ولكنه لا تخرجها عن ابتغاء اللذة والمنفعة ، ولذا دعوا جميعاً بـ (الانانيين) حتى في تصورهم للصالح العام ، وتشترك جميع هذه المذاهب في تقييد حرمة الفرد ، والقول بالجبر الأخلاقي والفوضى في الأخلاق.

ومن ذلك يعرف أنه لا علاقة بين الفكر الفلسفي والمذهب الخلقي في هذا الاتجاه.

الاتجاه الصوفي :

وفي هذا الاتجاه يتنكر الإنسان للمادة في جمع مظاهرها ، وأن العزوف عن ملاذ الدنيا هو المناط في الأخلاق الفاضلة ، ويرى أصحابه أن السعادة هي الابتعاد عما يشغل بال الإنسان عن التفكر، والكمال هو الوصول إلى مرحلة يصل بها إلى درك الحقائق، وفي هذا الاتجاه تعتبر المحبة أصلا لكل خير .

هذه هي الاتجاهات الأساسية للمذاهب الأخلاقية المختلفة المتعددة ، وهي جميعها قد أخفقت في حل المشكلات الخلقية للإنسان ، سواء الفردية أو الاجتماعية، ولم يصل الفرد بها إلى ما يصبو من السعادة والكمال، بل لم تجلب للإنسان إلا الشقاوة ، والوقوع في صراعات فكرية لا يجتنى منها فائدة تذكر .