يُعد الفورمالين من أكثر المواد إثارةً للجدل في عالم العناية بالشعر، إذ ارتبط اسمه بعمليات فرد الشعر وتمليسه التي تمنح مظهرًا ناعمًا ولامعًا لفترات طويلة. وعلى الرغم من النتائج الجمالية السريعة التي يوفرها، فإن الدراسات والتحذيرات الصحية تشير إلى أن استخدامه قد ينطوي على مخاطر تؤثر في الشعر وفروة الرأس والصحة العامة.
الفورمالين هو محلول يحتوي على مادة الفورمالدهيد، وهي مادة كيميائية تُستخدم في العديد من المجالات الصناعية والطبية لحفظ الأنسجة ومنع تحللها. وعند استخدامها في بعض مستحضرات فرد الشعر، تعمل هذه المادة على تعديل الروابط البروتينية داخل الشعرة، مما يؤدي إلى تغيير شكلها الطبيعي وجعلها أكثر استقامة ونعومة. وغالبًا ما تُفعَّل هذه العملية بواسطة الحرارة العالية الناتجة عن مجففات الشعر أو المكواة الحرارية.
في البداية يبدو الشعر أكثر صحة ولمعانًا، حيث تُغلف الشعرة بطبقة تعطيها مظهرًا أملس ومرتبًا. إلا أن هذا التحسن يكون غالبًا ظاهريًا ومؤقتًا، إذ قد يؤدي التعرض المتكرر للفورمالين إلى فقدان الشعر جزءًا من رطوبته الطبيعية، مما يجعله أكثر عرضة للجفاف والتقصف والتكسر. كما يمكن أن تتضرر البنية الداخلية للشعرة مع مرور الوقت، فتفقد مرونتها وقوتها الطبيعية.
ولا تقتصر التأثيرات السلبية على الشعر فقط، بل قد تمتد إلى فروة الرأس. فبعض الأشخاص يعانون من الحكة والاحمرار والتهيج بعد استخدام المنتجات المحتوية على الفورمالين، وقد تتطور الأعراض لدى أصحاب البشرة الحساسة إلى التهابات أو زيادة في تساقط الشعر نتيجة تأثر بصيلات الشعر والجلد المحيط بها.
أما الخطر الأكبر فيرتبط بالأبخرة المتصاعدة أثناء جلسات فرد الشعر. فعند تسخين المنتجات المحتوية على الفورمالين تنطلق أبخرة يمكن أن تسبب تهيج العينين والأنف والحلق، إضافة إلى الصداع والسعال وصعوبة التنفس لدى بعض الأشخاص. لذلك تُشدد الجهات الصحية على ضرورة توفير تهوية جيدة أثناء استخدام هذه المنتجات وتجنب التعرض المتكرر لها.
ومن المهم الإشارة إلى أن العديد من المنتجات التي تُسوَّق على أنها "كيراتين" لا تعتمد على الكيراتين وحده، بل قد تحتوي على الفورمالدهيد أو مركبات تتحول إليه عند التعرض للحرارة. ولهذا فإن قراءة المكونات والتحقق من مصدر المنتج يُعدان خطوة أساسية قبل استخدام أي مستحضر لفرد الشعر.
في السنوات الأخيرة اتجهت شركات التجميل إلى تطوير بدائل أكثر أمانًا تعتمد على الأحماض الأمينية والبروتينات النباتية وتقنيات التنعيم المؤقتة التي تقلل الحاجة إلى المواد الكيميائية القاسية. ورغم أن نتائج هذه البدائل قد لا تدوم بالمدة نفسها التي يوفرها الفورمالين، فإنها تساعد في الحفاظ على صحة الشعر وتقليل المخاطر المحتملة.