تعتبر الثورانات البركانية من أكبر الظاهرات المروعة والمفجعة في الطبيعة. وفي معرض الحديث عن البراكين كثيراً ما يقال بتقسيمها الى براكين نشطة، وأخرى خامدة. والواقع ان هذا التقسيم اصطلاحي محض. فهناك من البراكين ما ثارت ونشطت بعد فترة سكون دامت عدة قرون، نمت أثناءها الغابات على جوانبها وتحولت فوهاتها الى بحيرات. ولهذا يمكن اعتبار البركان نشيطاً اذا استمر نشاطه أو أنه قد ثار مرة أو أكثر أثناء العصر التاريخي المعروف لدينا. أما البركان الخامد فهو الذي سكن وخمد قبل العصر التاريخي، وبالتالي لم يذكر التاريخ شيئاً عن نشاطه. ويوجد في العالم الآن نحو 475 من البراكين النشطة، وأكثر من 4000 من البراكين الخامدة.