حينما تسقط الأمطار أو تذوب الثلوج في جهة من الجهات المرتفعة فان مياهها تنحدر على سطح الأرض، وتكون مسيلات غير محدودة الجوانب، ويتفق اتجاهها مع الانحدار العالم لسطح الأرض. ولا تلبث هذه المسيلات أن تتجمع في مجاري مائية محدودة الجوانب صغيرة الحجم، ثم تتلاقى هذه المجاري الصغيرة مكونة مجاري أكبر فأكبر حتى تكون في النهاية مجاري رئيسية تحمل المياه وتلقي بها في بحر كنهر النيل، أو في مستنقع مالح كنهر تاريم في آسيا, ويلتقي بالنهر أثناء جريانه من منبعه الى مصبه عدد من الأنهار تدعى بالروافد وينشأ بذلك نظام نهري يشغل مساحة تجميع للمياه تسمى حوضاً. ويحيط بالحوض خط تقسيم مياه رئيسي يفصل بينه وبين حوض نهر آخر.