المحيط الهندي صغير في مساحته بالنسبة للمحيط الهادي والمحيط الأطلسي، كذلك يختلف عنهما في شكله حيث إنه مغلق من ناحية الشمال بواسطة اليابس الأسيوي. كما أن المحيط الهندي يمتد شمالا حتى مقدار السرطان، وتتكون الأجزاء الساحلية من المحيط الهندي من هضاب قديمة مثل أفريقية وهضبة بلاد العرب وهضبة الدكن وهضبة غربي استراليا, أو بمعني آخر من بقايا قارة جندوانا القديمة، وذلك فيما عدا الجزء الشمالي الشرقي حيث توجد جزر الهند الشرقية بجبالها الالتوائية، أما في الجنوب فيوجد جزء من قارة أنتاركتيكا بين خطي طول ٢٠ درجة شرقا و ١١٥ شرقا.