يدعى المصطلح الذي يعبر عن التغيرات الطفيفة التي تطرأ على حالة الغلاف الجوي بالطقس (weather) أما المصطلح الذي يعبر عن التغيرات التي تطرأ خلال فترات زمنية أطول وفي مناطق جغرافية محددة فيدعى بالمناخ (Climate). يمكن أن تحدد حالة الجو بسبعة عوامل أساسية، ترتبط مع بعضها البعض بشكل وثيق وهي:

 الحرارة، الغيوم الرياح الرطوبة، المدى الأفقي للرؤية، كمية ونوعية الترسبات(الأمطار) بالإضافة إلى الضغط الجوي.

تكمن القوة الخفية لتغيرات الطقس وراء توزعات وإعادة إصدار الطاقة الشمسية. حيث يتحول جزء كبير من الطاقة الشمسية إلى طاقة كامنة بتبخر جزيئات المياه من المحيطات إلى الغلاف الجوي، يتحرك هذا البخار ومن ثم يتكاثف، فتتحرر الطاقة الكامنة من جديد على شكل طاقة حرارية معطية الدفء.

يمكن أن توجد المياه في الغلاف الجوي بشكل بخار أو سائل أو جليد، ويعبر عن مجموع هذه الكميات بالرطوبة، أما الرطوبة النسبية فتعبر عن نسبة بخار الماء الموجود في الهواء إلى كمية الرطوبة العظمى التي يمكن أن يحملها الهواء عند نفس درجة الحرارة. لكي يصل الهواء ذو الرطوبة النسبية المحددة إلى حالة الاستقرار، يجب أن يتكاثف بخاره ليتحول إلى أمطار أو ثلوج، ويتم هذا التكاثف عندما يبرد الهواء إلى درجة حرارة أدنى من درجة معينة تدعى بدرجة الندى Dew Point، وبوجود نوى التكاثف المحبة للماء Hygrophylic كالأملاح وقطيرات حمض الكبريت أو بعض الجسيمات العضوية كالبكتيريا ، أو بعض الجسيمات الملوثة.