يرتكز مفهوم الاستقصاء في العمل الصحفي على البحث والتنقيب وراء الأسباب الخلفية للظواهر اللافتة او القضايا الشائكة التي تمس حياة الناس اليومية.
وكذلك يقوم هذه النمط الصحفي عن الكشف عن الحقائق او الوقائع غير المعلنة عبر بناء تحقيقي دقيق يعتمد على الوثائق والشهادات مما يسمح الوصول الى استنتاجات منطقية تكشف الحقائق التي تحاول الجهات الرسمية او صناع القرار اخفائها.
ومن هنا تظهر الفوارق الجوهرية بين الصحافة التقليدية والصحافة الاستقصائية، فالصحافة التقليدية تعتمد بشكل أساسي على مواد إخبارية يوفرها الاخرون او بيانات تنشرها المكاتب الإعلامية للجهات الرسمية وغير الرسمية والتي بطبيعة الحال تكون هذه المادة متاحة للجميع وتقتصر مهمة الصحفي على بناء قالب خبري معين يجمع فيه البيانات المنشورة وردود فعل الشارع حول الخبر المكتوب.
في المقابل تعتمد التغطية الاستقصائية كلياً على المبادرة الشخصية للصحفي واجتهاده في التقصي وجمع المعلومات التي يصعب الوصول اليها لتبيان حقائق لم تعتد الصحافة التقليدية كشفها، والتي تكون مسنودة بدلائل رصينة.
ان الاستقصاء هو (بحث اصيل) يتناول ملفات متنوعة كملفات الفساد او تفشي الامراض او الإهمال والتي لم ينشر حولها دليل دامغ من قَبل، لا سيما تلك التي يسعى المسؤولون بإحاطتها بالسرية، وهذا ما يعطي صحافة التقصي مسميات كثيرة كـ(صحافة العمق)، مقارنة بالعمل الصحفي التقليدية.
ان المعيار الأساسي للصحافة الاستقصائية هي مبادرة الصحفي او المؤسسة الصحفية بالبحث عن المعلومة لا تلقيها، وبناءً على ذلك يمكن القول ليس كل تحقيق هو استقصاء.