لم يكن ميلاد الشعر الحر في العراق حدثًا عابرًا في تاريخ الشعر العربي الحديث، بل كان زلزلة فنية هادئة أعادت ترتيب العلاقة بين الإيقاع والرؤية، وبين الشاعر والعالم. ومنذ تلك اللحظة التأسيسية، ظل سؤال الريادة والزعامة حاضرًا في الدرس النقدي: لمن تعود ريادة الشعر الحر؟ أإلى نازك الملائكة أم إلى بدر شاكر السيّاب؟
إن هذا السؤال، على كثرة ما أثير حوله، لا ينبع من تناقض حقيقي بقدر ما يصدر عن اختلاف زاوية النظر ومعيار الحكم.
تُعدّ نازك الملائكة أول من أعلن التمرّد الواعي على نظام الشطرين، حين نشرت قصيدتها الشهيرة «الكوليرا» سنة 1947، مستجيبة لصدمة إنسانية تحوّلت في وجدانها إلى إيقاع جديد لا تحتمله البحور المغلقة. ولم تقف عند حدود التجربة الشعرية، بل دعّمتها بوعي نقدي صارم، تجلّى في كتابها قضايا الشعر المعاصر، حيث وضعت الأسس النظرية الأولى للشعر الحر، وحددت مفهوم التفعيلة والسطر الشعري، وميّزت بين الحرية والفوضى.
من هنا، فإن ريادة نازك ليست مجرد سبق زمني، بل ريادة فكرية وتنظيرية، أسهمت في شرعنة التحوّل ومنحه مشروعيته الجمالية والنقدية.
غير أن الشعر الحر، بوصفه كائنًا حيًا، لم يكن ليكتمل بمجرد الإعلان عنه. هنا يبرز دور بدر شاكر السيّاب، الذي لم يكتفِ بتبنّي الشكل الجديد، بل ضخّ فيه دمه، وحمّله توتر التجربة العراقية بكل ما فيها من مرض، ومنفى، وحلم، وانكسار. في شعره، تحوّلت التفعيلة إلى نَفَس، والأسطورة إلى مرآة للواقع، والإيقاع إلى حركة داخلية نابضة.
لقد نقل السيّاب الشعر الحر من طور التجريب إلى مرحلة النضج والتأثير، وجعله تيارًا قادرًا على الاستمرار، لا ظاهرة عابرة. ولذلك رأى كثير من النقاد أن السيّاب هو الزعيم الفني للشعر الحر، لأنه حقق له ما لم يحققه التنظير وحده: الحياة.
إن الإنصاف النقدي يقتضي التمييز بين الريادة بوصفها سبقًا ووعيًا، والزعامة بوصفها إنجازًا وتأثيرًا. فإذا كانت نازك الملائكة قد فتحت الباب ووضعت الخريطة، فإن بدر شاكر السيّاب هو من شقّ الطريق ووسّعه، حتى صار الشعر الحر أفقًا رحبًا للأجيال اللاحقة.
وهكذا، لا ينبغي النظر إلى المسألة بوصفها صراعًا بين اسمين، بل بوصفها تكاملًا تاريخيًا وجماليًا:
ريادة تؤسس، وزعامة تُنجز.
فنازك الملائكة رائدة الشعر الحر من حيث الوعي والتنظير، وبدر شاكر السيّاب زعيمه من حيث الإبداع والتأثير. وبين الاثنين وُلد الشعر الحر، لا يتيمًا ولا منسوبًا إلى فرد، بل ثمرة لحظة عراقية ناضجة في تاريخ الحداثة العربية.