للعب وظائف كثيرة (نفسية ، عقلية ، اجتماعية) ،والوظيفة الاجتماعية للعب تتمثل بشكل واضح عندما يتشاور الأطفال فيما بينهم ، قبل اللعب وأثنائه ، مما يعني ظهور بوادر التفاعل الاجتماعي بينهم الذي يؤدي إلى نمو علاقاتهم الاجتماعية ، فضلاً عن تكوين وترسيخ السلوكيات المطلوبة اجتماعياً. وأن هذا التفاعل سيعمل على زيادة فرص التعاون بينهم ويعطي لكل منهم صورة واقعية عن ذاته مما يؤدي إلى انفتاح بعضهم على البعض الآخر وهم يستعملون الكثير من العبارات الدالة على الشكر والاعتذار والتحية وما إلى ذلك ولعل أهم ما يهدف إليه اللعب وتكمن فيه أهميته هو :-
1- إنه الرافد الذي تتسرب بواسطته المعرفة إلى الطفل ، ومن خلاله يكتشف الكثير عن نفسه وعن العالم الذي يعيش فيه من حوله.
2- يتعلم الطفل كيف يسيطر على بيئته ويسخرها لمصلحته.
3- يتعلم الطفل كيف يلبي رغبته في المشاركة في حياة الكبار.
4- يهيئ اللعب حالات مناسبة للطفل لتطوير ذاكرته وخياله وقدرته على الحديث.
5- إن الخبرات التي يزود اللعب بها الأطفال تتيح لهم الفرصة لتعلم النموذج الأمثل في تكوين العلاقات المتبادلة والمشاركة والتعاون والمناقشة مع الآخرين ، وتقبل رأي الغير والاحترام.
6- يستطيع الطفل، من خلال اللعب أن يتصل بكل ما هو حوله .
من هنا يمكن أن تتحقق للطفل فرصة التعبير عن مشاعره وإدراك القيم والاتجاهات وتطوير مهاراته واكتساب المعارف وتعلم القيم الاجتماعية وتهيئته لمواجهة مواقف مشابهة في حياته الواقعية اللاحقة ، في جو اجتماعي مشترك ، فاللعب هو ليس مجرد لعب وحسب ، إنما هو أعظم عمل يقوم به الطفل وبه يتعلم ما لا يمكن أن يتعلمه من غيره ، واللعب هو الطريقة الوحيدة الجيدة لتعلم صغار الأطفال الأفعال .
ويمكن إجمال وظائف اللعب بالأتي :-
1- يقلد الأطفال في لعبهم سلوك الراشدين وأعمالهم.
2- يلعب الأطفال أدوار الحياة الحقيقية.
3- يعكس الأطفال خلال لعبهم التجارب التي تمر بهم ونوعية العلاقات القائمة بينهم.
4- يخفف عن الأطفال عما يحسون به من الإيعازات والدوافع غير المقبولة.
5- يعكس الأطفال خلال لعبهم مرحلة نموهم ونضجهم الحسي والفكري.
6- يعبر الأطفال خلال لعبهم عن الحاجة الملحة لديهم تجاه رغبة ما.
7- يمارس الأطفال بصورة عملية التجارب وما بصحبها من مشاكل يتوصلون إلى الحلول المناسبة لها.
8- تعد الألعاب جسراً للعلاقات الاجتماعية..
وربما نضيف أيضاً وظيفة اللعب في تنمية القدرة على التفكير والمهارات العقلية المساعدة على نجاح عملية التعلم الذاتي فضلاً عن كون اللعب وسيلة تفاعل وتطوير مع البيئة وتعلم واكتساب لأنماط سلوك مختلفة ، وتطوير هذه الأنماط ، ولا يفوتنا أن نذكر بأن وظائف اللعب لها ميزة حيوية في التأقلم الاجتماعي ذلك لأن شعور الطفل بالرغبة للعب يعزز المهارات الاجتماعية والنمو العقلي فقد لوحظ أن الأطفال يظهرون نوعاً من عدم النضج في سلوكياتهم وأفكارهم الخاصة بهم وضغط الكبار عليهم وإن غالبية أطفال ما قبل مرحلة المدرسة يقضون معظم وقت لعبهم وهم يكررون حركات جسمانية بحتة وغالباً ما تنقصهم المنافسة الاجتماعية ، في حين أن الطفل الذي يقضي وقتاً أطول مع أقرانه ويهتم بهم ، وقبل أن يعطي ويأخذ هو طفل ذو كفاءة اجتماعية ، لذلك أصبح من الضروري أن يكون الشكل النهائي للعب ، هو اللعب المنظم والموجه ، خصوصاً في مرحلة الروضة ،لأن هذه المرحلة هي مرحلة تعليمية مثمرة ، باعتبار أن الطفل هو محور التعلم الذي يقوده إلى اللعب .
إن الطفل في مرحلة الروضة هو في عمر يميل لاكتساب مهارات بسيطة تستوجب تهيئة الظروف الملائمة في جو الروضة، مع التوجيه المستمر ، فاللعب هو طريقة تربوية مفضلة في تربية وتعليم الصغار ، وإن طريقة التعليم بواسطة اللعب أصبحت الأساس في التعليم في مراحل الحضانة والروضة. وعلى هذا الأساس فإن أسس منهج رياض الأطفال يجب أن تعتمد على اللعب الحر والتعبير عن الذات ، وعلى ضرورة التفاعل مع الأطفال ، ولعب أدوار تمثل الحياة الاجتماعية بحيث يراعي هذا المنهج خصائص نمو هذه المرحلة العمرية ، والعمل المباشر مع الأشياء في محيط الطفل وتهيئة فرص متنوعة لكي يمارس فيها نشاطه الطبيعي في اللعب. مما يفرض على القائمين على شؤون الروضة مهمة إغناء بيئة الروضة لتحقيق ذك من اجل زيادة عملية التفاعل الاجتماعي مما يساعد في الارتقاء .
وأكدت منتسوري Maria Montessori على أهمية إعطاء طفل الروضة فرصاً لتعلم المهارات العملية بأسرع وقت ممكن ، عن طريق اللعب ، كالاهتمام بالنظافة ، وارتداء الملابس ، لأن اللعب يعد أهم فرصة مبكرة لتحقيق كفاية الطفولة ، حيث يوفر اللعب فرصة وحيدة لصياغة واكتشاف وتعميم قواعد الطفل الخاصة به ، وأن التعلم واللعب الهادف يجب أن يكونا شيئاً واحداً ، فاللعب يمكن أن يكون نشاطاً مبدعاً إذا كان ذا معنى ، واللعب في رياض الأطفال بالذات هو فرصة للتعلم واكتساب المهارات والخبرات وهو تعليم وتنمية وإمتاع.
وهكذا يمكننا إجمال فوائد اللعب وأهميته كونه يجعل الأطفال يكتشفون من خلاله أنفسهم والعالم وينمون عضلاتهم ويجربون ويبدعون ويركزون ويطورون ويخترعون ويكتشفون ليتعلموا مهارات جديدة ويتعاونوا مع الآخرين. فاللعب إذن وسيلة طبيعية توفر للطفل الفرصة لإطلاق توتراته ونزاعاته ، والتعرف على مشكلته بنفسه بل إن الطفل يكشف عن شخصيته باللعب ، لأن من الصعب فهم الأطفال لعدم قدرتهم الكاملة في التعبير لغوياً .