ينقسم الناس في مقابل دين الله إلى ثلاث طوائف: فبعض قبلوا بالدين في الباطن وفي الظاهر وهؤلاء هم المؤمنون والمتقون، وإن كانوا يضطرون أحيانا -بدافع التقية - إلى كتمان إيمانهم الباطني ولا تسنح لهم الفرصة لإظهاره، أو حتى قد يضطرون إلى إظهار الكفر خلافاً لما يضمرون من الإيمان: {إِلَّا مَنْ أُكْرِهَ وَقَلْبُهُ مُطْمَئِنٌّ بِالْإِيمَانِ} [النحل: 106] ، {وَقَالَ رَجُلٌ مُؤْمِنٌ مِنْ آلِ فِرْعَوْنَ يَكْتُمُ إِيمَانَهُ } [غافر: 28]. وبعضهم الآخر منكر للدين ظاهراً وباطناً وهؤلاء هم الكفار.

أما الطائفة الثالثة فهم المنافقون الذين يبطنون الكفر ويظهرون الإيمان: فمثلهم كمثل الجرذ الصحراوي الذي يكون لجحره ثقب يقال له «نافقاء»، وثقب آخر معد للهرب يسمى «قاصعاء»، وهناك تراب رقيق فوق جحره، فإذا أحس بالخطر ألقى بهذا التراب القليل عليه، بحيث يكون ظاهره تراباً وباطنه جحراً لكن الكفر الباطني للكافرين يبرز ساعة الامتحان: {هُمْ لِلْكُفْرِ يَوْمَئِذٍ أَقْرَبُ مِنْهُمْ لِلْإِيمَانِ يَقُولُونَ بِأَفْوَاهِهِمْ مَا لَيْسَ فِي قُلُوبِهِمْ وَاللَّهُ أَعْلَمُ بِمَا يَكْتُمُونَ} [آل عمران: 167].

إذن فالمنافقون هم في الحقيقة كفار، ومن هنا فإنهم يشتركون مع الكفار في بعض الأحكام؛ مثل السقوط في نار قهر اله عز وجل: فإن الله جامع المنافقين والكافرين في جهنم جميعاً) ، كما أنهم شركاء مع المشركين في بعض الأحكام أيضاً، كالحرمان من الغفران الإلهي؛ فالله سبحانه وتعالى يقول في حق المشركين: {مَا كَانَ لِلنَّبِيِّ وَالَّذِينَ آمَنُوا أَنْ يَسْتَغْفِرُوا لِلْمُشْرِكِينَ} [التوبة: 113] ، ويقول أيضاً بخصوص الشرك: {إِنَّ اللَّهَ لَا يَغْفِرُ أَنْ يُشْرَكَ بِهِ} [النساء: 48] ، كما يقول الله تعالى للنبي الكريم (صلى الله عليه واله وسلم)في حق المنافقين: {سَوَاءٌ عَلَيْهِمْ أَسْتَغْفَرْتَ لَهُمْ أَمْ لَمْ تَسْتَغْفِرْ لَهُمْ لَنْ يَغْفِرَ اللَّهُ لَهُمْ} [المنافقون: 6]. إذن فالمنافقون مثل الكافرين ليس لهم حظ من المغفرة الإلهية.

لقد ذكرت في بعض الآيات أحكام خاصة بالمنافقين؛ ك الآية  التي تبين أنهم أسوأ من الكفار: {إِنَّ الْمُنَافِقِينَ فِي الدَّرْكِ الْأَسْفَلِ مِنَ النَّارِ} [النساء: 145] ، والسر في ذلك هو كون المنافق أشد خطراً وضرراً من الكافر والمشرك كما سيتبين فيما بعد.